循环经济是对物质闭环流动型经济的简称，其本质是生态经济，要求运用生态学规律而不是机械论规律来指导人类社会的经济活动。它是人类应对自然资源制约和环境污染挑战提出的经济发展新理念。该理念于20世纪90年代末引入我国并逐渐流行。目前，国内学术界已经对循环经济的基础模型达成共识，即循环经济的建立，依赖干一组以“减量化、再使用、再循环”为内容的行动原则（也称作3R原则），每一个原则对循环经济的成功实施都是必不可少的。
一、循环经济的基础模型及其实践中的误区
1、循环经济的基础模型
基于3R原则建立起来的循环经济基础模型（如图1所示），着重强调循环经济对物质流动的全过程中控制资源消耗和污染产生，具有积极的意义，并已成为指导当前循环经济理论与实践的重要工具。
图1 循环经济的基本模型
减量化或减物质化原则属于输入端方法，旨在减少进入生产和消费流程的物质数量，又叫减物质化。换言之，必须学会预防废弃物产生而不是产生后治理。
再利用或反复利用原则属于过程性方法，倡导应该尽可能多次、以及尽可能多种方式地使用人们所买的东西，以防止物品过早成为垃圾，延长产品和服务的时间强度。
资源化或再生利用原则是输出端方法，则是通过把废弃物再次变成资源，以减少最终处理量，与资源化过程相适应，消费者和生产者应该通过购买用最大比例消费后再生资源制成的产品，使得循环经济的整个过程实现闭合。
2、循环经济实践中的问题
但是当前的循环经济实践在实施前述循环经济的基础模型方面存在明显的不足，主要表现在对象、过程和主体三个方面：
（1）在对象方面，仅仅关注能源消耗问题，忽视了水、土地、重要原材料及废弃物对于循环经济的有效性和经济性具有同样重要的影响。
（2）在过程方面，仅仅从物质回收和利用角度阐述循环经济，把循环经济的“3R”归结为资源化，忽视了循环经济在物质消耗和污染排放上的源头预防和全过程控制意义。
（3）在主体方面，仅仅从企业间的物质闭路循环角度去了解循环经济，忽视了循环经济需要在小循环、中循环、大循环等三个层面展开。仅仅从生产环节的物质闭路循环角度去了解循环经济，没有把重要的消费过程以及物质流通的其他环节纳入循环经济的视野；仅仅注意工业物品等的技术性还原系统，忽视了开发和利用自然界本身具有的生态性还原能力。
以上误区直接导致了我们在政策制定方面的缺陷，仅仅强调发展循环经济需要规划、法律等传统管制性手段的保障，忽视了经济手段在循环经济发展中的激励和约束作用；仅仅从传统的环境质量指标或修正的各种减物质化指标的深入；仅仅强调了要建设循环经济的各种工程和项目，却缺少对这些工程和项目的成本－收益分析，导致所谓的循环经济本身既不经济也不环保。最终影响着循环经济发展战略的实施效果，因此，也要求我们从方法论的维度上，对循环经济基础模型加以修订与拓展。
